HLB是hydrophile lipophile balance的縮寫，表示了表面活性劑的親水基團和親油基團具有的親水親油平衡值，即表面活性劑HLB值。HLB值大，表示分子的親水性強，親油性弱；反之親油性強，親水性弱。
HLB值的規定
HLB值是個相對值，故在制定HLB值時，作為標準，規定無親水性能的石蠟的HLB值為0，而水溶性較強的十二烷基硫酸鈉的HLB值為40。因此表面活性劑的HLB值一般在1～40范圍以內。通常來說，HLB值小于10的乳化劑為親油性的，而大于10的乳化劑則是親水性的。因此，由親油性到親水性的轉折點約為10。
根據表面活性劑的HLB值，可大致了解其可能的用途，如下表所示。
HLB范圍及其應用性能
HLB值 | 用途 | HLB值 | 用途 |
1.5～3 | W/O型消泡劑 | 8～18 | O/W型乳化劑 |
3.5～6 | W/O型乳化劑 | 13～15 | 洗滌劑 |
7～9 | 潤濕劑 | 15～18 | 增溶劑 |
由上表可知，適合于作油包水型乳化劑的表面活性劑的HLB值為3.5～6，而水包油型乳化劑的HLB值為8～18。
